Campus de Rimouski
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Au cours du dernier siècle, la composition des paysages en Amérique du Nord a énormément changé. Que la cause soit due au réchauffement climatique, l'urbanisation ou l'intensification des pratiques agricoles, ces facteurs vont avoir un impact majeur sur les populations animales. Cela est particulièrement vrai pour les espèces migratrices dépendantes des milieux agricoles pour se nourrir. Quelques études ont montré que les oiseaux migrateurs et granivores étaient sensibles à ces modifications. Cependant, peu d'études existent sur l'état de ces populations aviaires, et notamment celles qui sont les plus communes. C’est le cas du plectrophane des neiges (Plectrophenax nivalis), un passereau arctique migrateur qui va hiverner dans les plaines enneigées du Canada. Au cours des 60 dernières années, on a pu observer un déclin local allant de 60 à 70 % de la population, sans que l’on en connaisse les causes exactes.
Mon projet de thèse consiste donc à étudier les tendances démographiques de la population hivernante nord-américaine du plectrophane des neiges et quels sont les impacts possibles des facteurs environnementaux sur l’espèce. Pour cela, j’utiliserai un ensemble de données historiques et expérimentales pour en apprendre davantage sur (1) les tendances démographiques du plectrophane des neiges (déclin ou déplacement de la population) d’une échelle continentale à locale, (2) les facteurs environnementaux et agricoles associés aux variations des effectifs, (3) le lien qui existe entre condition et sélection de diète en hiver et finalement (4) l’influence des pratiques agricoles sur la condition et la performance.
Une partie de mon projet va se réaliser sur des oiseaux captifs, gardés à l'Université du Québec à Rimouski, dans une volière extérieure, me permettant de réaliser mes expériences en milieu contrôlé. Je vais également travailler dans les milieux agricoles autour de Rimouski, dans les cultures où les oiseaux hivernants s'arrêtent pour se nourrir.
Mes premiers chapitres seront réalisés grâce à une base de donnée historique, mise en place par la société Audubon avec son comptage annuel des oiseaux (Christmas Bird Count (CBC)). Combinée avec des données climatiques et agricoles, cela me permettra d'étudier les tendances démographiques de cette population de plectrophanes. La suite de mon projet sera basée sur l'étude de la préférence alimentaire chez cet oiseau, d'abord à une échelle locale puis nationale. Dans un second temps, je chercherai à étudier l'impact des pratiques agricoles changeantes et variables sur les paramètres physiologiques mesurés au laboratoire des oiseaux.
D'après des analyses préliminaires, et le plectrophane étant un spécialiste du froid, je m'attends à retrouver un déclin important de la population nord-américaine influencé négativement par les variations de température hivernales. Avec l'intensification de l'agriculture et une distribution de céréales rapidement changeante (réduction de certaines cultures clés, arrivée de nouvelles céréales, utilisation de pesticides...), je m'attends également à avoir une influence des différents facteurs agricoles sur la démographie de cet oiseau. Pour ce qui est de la préférence alimentaire, basé sur des observations sur le terrain, je m'attends à trouver des différences d'alimentation entre l'est et l'ouest qui suivent le gradient agricole canadien.