Pavillon Alexandre-Vachon
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Université Laval
Québec
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La majorité des populations de caribous en Amérique du Nord et de rennes en Europe est en déclin. Dans le nord du Québec et au Labrador, les troupeaux de caribou migrateur Rivière-aux-Feuilles et Rivière-George ne font pas exception alors qu’ils ont respectivement subi un déclin démographique de ca. 70 et 99% au cours des deux et trois dernières décennies. L’une des principales cibles des plans de gestion et de conservation visant à renverser le déclin des populations animales est la protection de leur habitat. Dans le cas du caribou migrateur, l’utilisation de l’habitat hivernal est déterminante pour la dynamique des troupeaux en raison de ses impacts sur la survie et le succès reproducteur des adultes. Toutefois, la localisation des aires d’hivernage varie annuellement et les connaissances actuelles sur les facteurs influençant la sélection d’habitat durant cette saison sont incomplètes.
Notre objectif général est d’identifier les déterminants de la sélection d’habitat et le rôle des facteurs sociaux dans l’utilisation des aires d’hivernage chez les troupeaux Rivière-aux-Feuilles et Rivière-George. Cet objectif se décline en quatre sous-objectifs : 1.Délimiter les aires d’hivernage annuelles de 1991 à 2023 pour chacun des deux troupeaux. 2.Évaluer les facteurs qui déterminent la sélection de l’habitat au niveau des aires d’hivernage populationnelles et des sites individuels. 3.Évaluer la fidélité individuelle aux aires d’hivernage. 4.Évaluer le maintien des dyades sociales (paires d’individus) entre les aires d’hivernage et d’estivage.
L’aire d’étude se retrouve au nord du 51e parallèle au Québec et au Labrador, au Canada. Cette vaste étendue historiquement occupée par les troupeaux Rivière-aux-Feuilles et Rivière-George représente une superficie d’environ 1 000 000 km2. Les aires d’hivernage, bien que très variables dans le temps, se retrouvent généralement au sud de la répartition du caribou migrateur, sous la limite des arbres. Utilisées de novembre à mars, elles sont majoritairement constituées de pessières à lichen et de toundra forestière. Durant l’été, soit de mai à septembre, les troupeaux séjournent au nord de l’aire d’étude afin de mettre bas et d’accumuler le plus de réserves corporelles possible dans un habitat dominé par la toundra arctique.
Depuis 1986 et 1991 respectivement, des individus des troupeaux Rivière-George et Rivière-aux-Feuilles sont suivis par télémétrie satellite. Au total, 1 208 individus ont été capturés depuis le début du programme. Ainsi, les localisations de 3 106 individus-années ont été recueillies par des colliers satellites. Avec ces données, nous serons en mesure de répondre à nos quatre objectifs spécifiques.
Cette étude permettra de définir les aires d’hivernage du caribou migrateur de l’est du Canada, mais également les déterminants de leur localisation au niveau individuel et populationnel. Nous ferons également le pont avec la très forte socialité de ces individus et ses implications dans l’utilisation de l’habitat. Ces connaissances viendront combler une lacune dans la littérature et contribueront à la mise en place de mesures visant la protection de l’habitat qu’ils utilisent durant l’hiver, une période critique dans le cycle de vie de cette espèce. Ces résultats sont primordiaux afin d’assurer le maintien des troupeaux Rivière-aux-Feuilles et Rivière-George alors qu’ils représentent un défi de taille en termes de conservation.